原本被不少人认为“大概率将于2025年底首次亮相并试飞”的国产新一代战略隐身轰炸机轰-20，似乎是玩了个“虚晃一枪”的把戏，我们只能在2026年内将这份期待持续下去。当然，除了“傻等”，一些可能会与轰-20有关的蛛丝马迹，其实也不应被忽视和错过。仔细想来，作为一款大概率将具备超远航程、甚至有望实现单程跨洲际飞行能力的军用大飞机，轰-20在发挥自身作战效能之时，注定需依托体系内其他装备的辅助。从这个角度来说，对部分辅助类装备的发展动态和进度的观察，或也可用于推断轰-20的相关进展。

轰-20效果图

仔细想来，对于身为洲际空基核反击平台的轰-20来说，什么才是最重要的辅助类装备呢？答案应该是大型远程空中加油机。虽说当下的人民空军已拥有在运-20运输机的基础上发展而来的运油-20，以及换装国产新型大推力涡扇航发的运油-20B，但显然仍是不够的。若想更好地服务于轰-20级别的战略轰炸机，或许我们需要的是运油-20B的进一步改进型，即可能被命名为运油-20C或运油-20BG的硬管加油型号。

运油-20可同时为多架受油机进行空中加油

每每谈及硬管加油的输油速率比软管加油更高这一话题时，总会有人站出来拿“采用硬管加油方式的空中加油机，只能1次为1架受油机进行加油，而采用软管加油方式的加油机，则可同时为 2~3架受油机进行加油”来反驳。乍看上去，后者说的似乎确实有些道理。要知道，从空中加油作业的各项步骤与操作来看，受油机要与加油机实现编队接近、组成编队、实现加油管与受油口对接、空中输油、加油完毕后断开连接，以及最终脱离。

采用硬管加油技术的加油机只能每次为1架战机加油

如果只是单架加油机与单架受油机的1V1式空中加油，那输油速率快的硬管加油方式，确实更加节省时间。但若单架加油机要为1支战机编队进行空中加油，那可同时为2~3架战机实现输油的软管加油方式，就更有优势一些了。硬管加油过程中，受油机编队中的每一架战机都要等到前面的战机完成加油后，再进行“编队进近-对接-输油-断连-脱离”的操作，效率自然不如软管加油方式。这么一看，采用软管加油方式的运油-20和运油-20B，似乎已然够用了。

B-36战略轰炸机

然而，推崇软管加油方式的人，显然只看到了以小型战术类飞机为主战装备的常规军事冲突，而忽略了需动用战略轰炸机的大规模军事冲突、甚至是全面核战争。自上世纪50年代起，美国空军就坚定地走上了“硬管加油方式之路”。究其原因，一个鲜少被人所注意的地方在于，那一时期的美国武装力量中，有且仅有空军具备真正意义上的跨洲际核打击平台，即于1949年服役的B-36“和平卫士”战略轰炸机。

体量巨大的B-36无法以编队方式进行多机同时加油

与常规轰炸不同，以核武器为打击手段的战略轰炸任务，通常不需要由多架轰炸机组成编队和对同一个目标实施密集投弹。相反，多架战略轰炸机奔赴不同地域上空，对多个不同目标实施战略核突袭，才是核战争中的正确运用手段。如此一来，单架加油机在一次任务过程中，往往只需服务于单架战略轰炸机。再加上战略轰炸机巨大的体量和翼展，本就难以实现在1架加油机后方的同时加油，故硬管加油方式输油速率高的优势，就瞬间得以放大了。

以硬管加油技术为轰-20加油预想图

于是乎，到了轰-20这里，道理也是一样的。可想而知，在未来潜在的全面军事斗争冲突需求中，轰-20必定将成为解放军重要的空基跨洲际核反击平台，体量绝对不俗，且基本不会以“目标大”的编队方式逼近对手。故在跨洲际飞行过程中，由采用硬管加油技术的空中加油机对其进行服务，在整体效率方面显然远强于采用软管加油技术的运油-20或运油-20B。

以硬管加油技术为歼-20加油预想图

如此想来，虽然国内航空工业早在2018年的一则宣传片中，就曾公开过采用硬管加油技术的地面模拟机，但相关技术究竟何时才会真正上机并开展各类测试，恐才是最关键之处。原因无他，待使用硬管加油技术的新型加油机出现之时，或就意味着轰-20也快要显露真容了。